췌장은 전면에서 보면 상복부인 배꼽위쪽에, 등쪽에서 보면 첫째와 둘째 요추부위에 위치하며 복강내에서는 등쪽에 가까이 즉 척추뼈 바로 앞을 가로질러 위치합니다. 췌장의 앞에는 횡행결장과 위가 인접해 있고, 아래쪽으로는 소장이 접해 있습니다.
이러한 췌장에 염증이 생긴 것을 췌장염이라고 합니다. 췌장염은 급성과 만성으로 나눠 볼 수 있습니다.
급성 췌장염
급성췌장염이란 술이나 담석을 포함한 여러 가지 원인에 의해 췌장에 갑자기 염증이 생겨 췌장 및 그 주변조직이 손상되는 병을 말합니다.
급성췌장염의 가장 흔한 원인은 알코올과 담석증으로 이 두 가지를 합하면 거의 70%~80%에 해당합니다. 드물게(10% 이내) 고칼슘혈증, 고지질혈증, 약물, 세균 감염이나 혈관염, 수술 및 담췌관조영술 등의 검사 때문에 생길 수도 있습니다. 이들을 제외한 나머지 10% 정도는 아직 그 원인을 모릅니다.
통증을 느끼는 부위는 대략 명치 부위, 배꼽 주변, 우상복부 등 환자에 따라 약간씩 차이가 나는데, 이런 통증은 등 뒤나 팔로도 뻗칠 수 있습니다. 이러한 통증은 누우면 더 심해지고, 앉아서 몸을 앞으로 굽히고 무릎을 배쪽으로 당기면 덜해지는 특징이 있습니다.
특징적인 증상과 혈액검사나 소변검사에서 아밀레이즈나 라이페이즈 등의 수치가 올라가 있고 방사선 검사(초음파 또는 전산화 단층 촬영)상 췌장이 부어 있으면 췌장염으로 진단합니다.
임상적으로 약한 췌장염과 심한 췌장염으로 나눌 수 있는데, 약한 췌장염(경증)인가 심한 췌장염(중증)인가에 따라 예후가 크게 다릅니다. 급성췌장염 환자의 75% 이상인 약한 췌장염은 내과적 치료만으로도 치료되는 경우가 많습니다. 반면, 심한 췌장염은 괴사, 출혈, 농양 등의 합병증이 생길 수 있는 치명적인 질환입니다.
급성췌장염의 대부분은 합병증 없이 치유되지만, 약 25%는 중증으로 합병증이 생기게 되고 합병증에 따라 사망 할 수도 있습니다.
만성 췌장염
만성췌장염은 만성적인 음주를 비롯한 여러 원인에 의해 췌장 조직이 장기간에 걸친 염증에 의해 회복될 수 없게 손상된 경우를 말합니다.
외견상 췌장은 섬유화에 의해 돌처럼 딱딱하게 굳어 있고 석회화 또는 췌관 안에 결석이 생기기도 합니다. 췌관은 정상에 비해 넓게 확장되어 있고 불규칙하게 울퉁불퉁한 모양을 하고 있으면서 군데군데 좁아진 곳이 보이기도 합니다.
현미경으로 볼 때에는 췌액을 분비하는 세포와 호르몬을 만들어내는 여러 세포들의 수가 현저히 감소해 있어서 그 기능을 제대로 수행할 수 없는 상태가 초래됩니다.
증상으로는 반복적으로 발생하는 복통, 체중감소, 설사 등이 주로 나타납니다. 복통은 명치 부위 또는 왼쪽 상복부에 주로 발생하며 등 뒤로의 통증을 느낄 수도 있습니다. 만성췌장염이 더 심하게 진행되면 오히려 복통은 점차 감소하는 경향을 보이지만, 약 30~50%의 환자에서는 복통이 지속된다고 알려져 있으며, 만성췌장염 환자에서 가장 중요한 치료는 통증을 줄여주는 것입니다.
만성췌장염의 60% 정도는 술이 원인입니다. 그 외 원인질환들은 유전적인 원인과 같이 본인의 의지로 예방할 수 없는 것이 대부분이므로 과음을 하지 않는 것이 가장 좋은 예방법입니다.
